Έχει ονομαστεί "Πέμπτη της χοντρής γάτας". Μέχρι τη 1 μ.μ. της 4ης Ιανουαρίου, τα αφεντικά των κορυφαίων εισηγμένων στο χρηματιστήριο εταιρειών του Ηνωμένου Βασιλείου είχαν ήδη κερδίσει τον μέσο ετήσιο μισθό ενός εργαζομένου πλήρους απασχόλησης στο Ηνωμένο Βασίλειο.
Ο μέσος μισθός των διευθύνοντων συμβούλων του FTSE 100 ανέρχεται σήμερα σε 3,81 εκατομμύρια λίρες (χωρίς σύνταξη), σύμφωνα με το think tank High Pay Centre - 109 φορές ο μισθός του τυπικού εργαζομένου που είναι 34.963 λίρες.
Αν και το ορόσημο αυτό αποτελεί ετήσιο γεγονός, ο πληθωρισμός και η ανάλογη συμπίεση των προϋπολογισμών των νοικοκυριών από το 2021 και μετά μπορεί να έχουν κάνει τα παχυλά πακέτα των μεγάλων εταιρικών αμοιβών πιο δυσβάσταχτα το τελευταίο διάστημα.
Ωστόσο, όταν εξετάζονται δίπλα στις αποδοχές των ομολόγων τους στις ΗΠΑ, οι διευθύνοντες σύμβουλοι των εισηγμένων στο χρηματιστήριο του Λονδίνου επιχειρήσεων λαμβάνουν έναν συγκριτικά μέτριο μισθό - γεγονός κεντρικό για το επιχείρημα, το οποίο συγκεντρώνει μεγάλο και επιδραστικό κοινό, ότι δεν αποζημιώνουμε επαρκώς τα κορυφαία αφεντικά μας.
Σε ένα άρθρο που έγραψε τον περασμένο Μάιο, η διευθύνουσα σύμβουλος του Χρηματιστηρίου του Λονδίνου Julia Hoggett κάλεσε σε μια "εποικοδομητική συζήτηση" σχετικά με τις αμοιβές των διευθυντικών στελεχών - προειδοποιώντας ότι, με την τρέχουσα πορεία μας, οι μεγαλύτερες εξαγωγές του Ηνωμένου Βασιλείου κινδυνεύουν να γίνουν "δεξιότητες, ταλέντο, φορολογικά έσοδα και οι εταιρείες που τα παράγουν".
Η μεση συμφωνία αμοιβής για έναν διευθύνοντα σύμβουλο του S&P 500 το 2022 ήταν 14,2 εκατομμύρια δολάρια (11,2 εκατομμύρια λίρες περίπου), σύμφωνα με υπολογισμούς που βασίζονται στην ετήσια μελέτη "Executive Paywatch" της ομοσπονδίας εργατικών συνδικάτων AFL-CIO. Αυτό θα πρέπει να συγκριθεί με τη μέση αμοιβή του διευθύνοντος συμβούλου του FTSE 100 που ανέρχεται σε 3,91 εκατομμύρια λίρες το ίδιο έτος.
Υπογραμμίζοντας τον ρόλο των proxy advisers - οι οποίοι παρέχουν στους επενδυτές συστάσεις σχετικά με τον τρόπο ψηφοφορίας σε θέματα όπως οι αμοιβές των διευθυντικών στελεχών - το αφεντικό του LSE δήλωσε ότι συχνά οι ίδιες εταιρείες υποστηρίζουν "πολύ υψηλότερα" πακέτα αμοιβών στις ΗΠΑ σε σχέση με το Ηνωμένο Βασίλειο.
Σαν να προϊδέασαν τα σχόλια του Hoggett, την ίδια ημέρα σε μια μεγάλη εξέγερση στη γενική συνέλευση της Unilever το 58% των μετόχων ψήφισε κατά του σχεδίου αμοιβών των διευθυντικών στελεχών της εταιρείας, αφού οι συμβουλευτικές ομάδες προέτρεψαν τους επενδυτές να το απορρίψουν.
Εντωμεταξύ είναι το χάσμα μεταξύ των εισοδημάτων εκείνων που βρίσκονται στην κορυφή και του μέσου εργαζόμενου που τείνει να απασχολεί περισσότερο τους επικριτές των αμοιβών των διευθυντικών στελεχών.
"Η κύρια ανησυχία της TUC σε σχέση με τις αμοιβές είναι το ζήτημα της δικαιοσύνης, και το βασικό στοιχείο αυτού είναι η σχετική αμοιβή μεταξύ των διευθυντών και των άλλων εργαζομένων στις ίδιες εταιρείες", δήλωσε στην MT η Janet Williamson, ανώτερη υπεύθυνη πολιτικής για την εταιρική διακυβέρνηση στο Συνδικαλιστικό Κογκρέσο (TUC).
Η TUC ζητά να συμπεριληφθούν στις επιτροπές αμοιβών εκλεγμένοι εκπρόσωποι του εργατικού δυναμικού, ώστε να εισαχθεί μια νότα "κοινής λογικής" στη συζήτηση. Γενικά, τα άτομα που συμμετέχουν σε αυτά τα όργανα είναι τα ίδια πολύ υψηλά αμειβόμενα, επισημαίνει ο Williamson, και στη συνέχεια οι εκθέσεις αποδοχών ψηφίζονται από τους μετόχους, οι οποίοι συχνά ανήκουν επίσης σε ένα πολύ υψηλά αμειβόμενο τμήμα της οικονομίας.
Ο εκτελεστικός διευθυντής του High Pay Centre Luke Hildyard επισημαίνει ότι τα στελέχη αμείβονται "πολλές φορές" περισσότερο από ό,τι απαιτείται για να καταταγούν στο κορυφαίο 1% του πληθυσμού του Ηνωμένου Βασιλείου. Αν ρίχνετε περισσότερα χρήματα σε ανθρώπους που βρίσκονται σε αυτή τη θέση, λέει, ενώ ταυτόχρονα κρατάτε χαμηλά τις αμοιβές εκείνων που μπορεί να περνούν δύσκολα οικονομικά, "νομίζω ότι υπάρχει καλός λόγος να αισθανόμαστε άβολα γι' αυτό".
Πρόβλημα
Είναι σαφές ότι η ιδέα των λεγόμενων "χοντρών γατών" να τσεπώνουν μισθούς πολλών εκατομμυρίων λιρών, ενώ ο κάθε άνθρωπος να μαζεύει με δυσκολία τα χρήματα για λογαριασμούς και είδη πρώτης ανάγκης θα είναι αδικαιολόγητη για πολλούς.
Ο Chris O'Shea, το αφεντικό της ιδιοκτήτριας εταιρείας της British Gas, Centrica, δήλωσε πρόσφατα στο BBC Breakfast ότι ο μισθός του ύψους 4,5 εκατομμυρίων λιρών πέρυσι ήταν "αδύνατο να δικαιολογηθεί" όταν οι άνθρωποι αγωνίζονται.
Για ορισμένους, ωστόσο, το χάσμα στα εισοδήματα είναι κάτι σαν κόκκινο πανί. Αντ' αυτού, θα πρέπει να επικεντρωθούμε στις μέσες αποδοχές στο Ηνωμένο Βασίλειο, λέει ο Dirk Jenter, καθηγητής χρηματοοικονομικών στη Σχολή Οικονομικών και Πολιτικών Επιστημών του Λονδίνου - και στις θλιβερές επιδόσεις παραγωγικότητας της χώρας που τις στηρίζουν. "Ο αριθμός αυτός είναι συγκλονιστικά χαμηλός. Αυτό είναι το μεγάλο πρόβλημα", δήλωσε στη ΜΤ.
Λέει ότι ενώ μπορεί να συμφωνούμε σε συναισθηματικό επίπεδο ότι μια νοσοκόμα αξίζει πολύ περισσότερα χρήματα από οποιονδήποτε από εμάς, "δεν νομίζω ότι...["αξίζει"] είναι μια έννοια που υπάρχει πραγματικά στα οικονομικά ή στις αγορές".
"Πιστεύω ότι οι διευθύνοντες σύμβουλοι λαμβάνουν ακριβώς το εισόδημα που οι άνθρωποι που τους απασχολούν είναι σχεδόν πρόθυμοι να τους πληρώσουν. Δεν νομίζω ότι παίρνουν τζάμπα....Οπότε, υπό αυτή την έννοια, δεν νομίζω ότι οι διευθύνοντες σύμβουλοι είναι υπερπληρωμένοι".
Ο Jenter αμφισβητεί την ιδέα ότι η περικοπή των πακέτων των CEO θα οδηγήσει σε υψηλότερους μισθούς για τους εργαζόμενους που βρίσκονται χαμηλότερα στη σκάλα, λέγοντας ότι, στην πραγματικότητα, τα χρήματα θα καταλήξουν στις τσέπες των μετόχων.
Παραπέμπει σε ένα παλιό επεισόδιο του South Park, όπου μια ομάδα νάνων που κλέβουν τα εσώρουχα καταλήγει σε ένα επιχειρηματικό σχέδιο που αποτελείται από τη "φάση 1: συλλογή εσωρούχων" και τη "φάση 3: κέρδος", ενώ το μεσαίο βήμα, η "φάση 2", συνοδεύεται απλώς από ένα ερωτηματικό.
Στην προκειμένη περίπτωση, το βήμα 1 είναι "ας μειώσουμε τις αμοιβές των διευθύνοντων συμβούλων", λέει ο Jenter, το βήμα 3 είναι "οι απλοί εργαζόμενοι παίρνουν περισσότερα χρήματα" - και "κανείς δεν μιλάει ποτέ για το βήμα 2".
Η προειδοποίηση του Hoggett για μια πιθανή έξοδο βρετανικών ταλέντων και επιχειρήσεων επαναλαμβάνεται στα επιχειρήματα πολλών που υποστηρίζουν την αύξηση των μισθών των διευθύνοντων συμβούλων.
Οι μεγάλες επιχειρήσεις που είναι εισηγμένες στο χρηματιστήριο του Λονδίνου υποχρεούνται να δημοσιεύουν και να αιτιολογούν την αναλογία των αμοιβών του διευθύνοντος συμβούλου τους προς τις αμοιβές των εργαζομένων.
Δημοσκόπηση της YouGov από το 2019 διαπίστωσε ότι μόλις το 35% των Βρετανών πιστεύει ότι είναι δυνατόν να αξίζει κανείς να είναι δισεκατομμυριούχος. (Σε παρόμοια δημοσκόπηση στις ΗΠΑ το 2022, η YouGov διαπίστωσε ότι σχεδόν οι μισοί άνθρωποι (48%) συμφωνούν ότι οι δισεκατομμυριούχοι αξίζουν τα χρήματα που έχουν).
Ο πρώην διευθύνων σύμβουλος της Reckitt Benckiser, Laxman Narasimhan, δελεάστηκε να εγκαταλείψει τη θέση του στο τιμόνι της εταιρείας που είναι εισηγμένη στο Ηνωμένο Βασίλειο, αφού η Starbucks με έδρα τις ΗΠΑ του προσέφερε ένα πακέτο - που περιλαμβάνει μισθό, μπόνους και μετοχές - δυνητικά αξίας περίπου 17,5 εκατομμυρίων δολαρίων ετησίως. Συγκριτικά, κατά το τελευταίο πλήρες έτος του στην Reckitt, κέρδισε το ισοδύναμο περίπου 7,5 εκατομμυρίων δολαρίων.
Ωστόσο, οι αντίπαλοι της αφήγησης περί διαρροής εγκεφάλων στελεχών υποστηρίζουν ότι, με εξαίρεση μια χούφτα επιφανών παραδειγμάτων, δεν υπάρχουν στοιχεία που να υποδηλώνουν ότι η αλλοδαπή λαθροθηρία διευθυντικών στελεχών αποτελεί μεγάλη απειλή.
Ένας λόγος, σύμφωνα με τον Jenter, είναι ότι "το δίκτυό σου έχει τεράστια σημασία για να προσληφθείς ως διευθύνων σύμβουλος".
"Αυτό κάνει στην πραγματικότητα την αγορά στελεχών εκπληκτικά τοπική", λέει, προσθέτοντας ότι - και πάλι με μια περιστασιακή εξαίρεση - οι αμερικανικές εταιρείες "πολύ, πολύ σπάνια" προσλαμβάνουν διευθύνοντες συμβούλους από το εξωτερικό.
Μια πιο αξιόπιστη απειλή, κατά την άποψη του Jenter, αποτελούν οι εταιρείες που ανήκουν σε ιδιωτικά κεφάλαια, οι οποίες, όπως λέει, τείνουν να πληρώνουν τους διευθύνοντες συμβούλους τους περισσότερο από ό,τι οι εταιρείες που είναι εισηγμένες στο χρηματιστήριο. "Και αυτό είναι στην πραγματικότητα ένα πραγματικό πρόβλημα για τις εισηγμένες στο χρηματιστήριο εταιρείες, επειδή χάνουν μερικά από τα καλύτερα στελέχη στον κόσμο των ιδιωτικών κεφαλαίων".
Η προσφορά και η ζήτηση είναι ο βασικός παράγοντας που καθορίζει τις αμοιβές των διευθύνοντων συμβούλων, σύμφωνα με τον Rainer Zitelmann, συγγραφέα του βιβλίου In Defense of Capitalism. Απορρίπτει την άποψη ότι οι διευθύνοντες σύμβουλοι θα πρέπει να αμείβονται ανάλογα με το πόσο καιρό ή πόσο σκληρά εργάζονται ως μέρος αυτού που αποκαλεί "νοοτροπία των εργαζομένων".
Στην πραγματικότητα, λέει, οι αποφάσεις για τις αμοιβές θα βασίζονται σε έναν υπολογισμό σχετικά με το πόσο θα χρειαστεί για να εξασφαλίσετε κάποιον, τι πληρωνόταν πριν και τις προσδοκίες σας για τη μελλοντική του απόδοση. "Αν αποφασίσετε να τους δώσετε λιγότερα από ό,τι [θα έδιναν] οι άλλοι, θα αποφασίσουν να πάνε σε άλλη εταιρεία: έτσι λειτουργεί η αγορά".
Θέλουμε πραγματικά να διοικούν τις κορυφαίες εταιρείες μας άνθρωποι για τους οποίους το κύριο κίνητρο είναι η αμοιβή;
Αυτό είναι το ερώτημα που θέτουν συχνά οι επικριτές των υψηλών αμοιβών των διευθυντικών στελεχών.
Όπως επισημαίνει ο Hildyard, "υπάρχουν σημαντικά μη χρηματικά κίνητρα για να κάνεις καλή δουλειά" - μεταξύ άλλων, η φήμη, το κύρος και η θέση που μπορεί να σου αποφέρει.
Αυτό το ζήτημα των κινήτρων είναι εξέχον στο μυαλό των μελών του διοικητικού συμβουλίου και των μετόχων, προτείνει ο Jenter. Αναφέρεται σε μια έρευνα μεταξύ διοικητικών στελεχών και θεσμικών επενδυτών που διεξήγαγε από κοινού. Και οι δύο ήταν "πολύ ξεκάθαροι ότι πραγματικά δεν θέλετε έναν διευθύνοντα σύμβουλο που έχει ως επί το πλείστον κίνητρα τα χρήματα" - που κάποιοι ερωτηθέντες αποκάλεσαν αστειευόμενοι "διευθύνοντα σύμβουλο με κέρματα".
Όλοι συμφώνησαν ότι οι περισσότεροι διευθύνοντες σύμβουλοι έχουν εσωτερικά κίνητρα και παρακινούνται από τη φήμη τους, από την κληρονομιά τους, από την επιθυμία τους να χτίσουν κάτι, λέει ο Jenter στην MT.
"Ταυτόχρονα, αυτό δεν αλλάζει το γεγονός ότι υπάρχει αυτή η αγορά εκεί έξω", λέει - προσθέτοντας ότι ένα άλλο βασικό εύρημα ήταν ότι τα ανώτατα στελέχη συγκρίνουν τον εαυτό τους με άλλα ανώτατα στελέχη.
Λίγες ημέρες μετά την "Πέμπτη της χοντρής γάτας", οι αμοιβές των στελεχών βρέθηκαν και πάλι στο επίκεντρο της επικαιρότητας. Η διευθύνουσα σύμβουλος της Bet365 Denise Coates, όπως αποκαλύφθηκε, αμείφθηκε με περισσότερα από 270 εκατομμύρια λίρες το τελευταίο οικονομικό έτος - επισκιάζοντας κατά περισσότερο από 70 φορές τις αμοιβές ενός τυπικού διευθύνοντος συμβούλου του FTSE 100.
Δεν άργησαν να ανάψουν τα φόρουμ σχολίων, με ορισμένους να χαιρετίζουν την επιχειρηματική της ευφυΐα και τη συμβολή της στα φορολογικά ταμεία, ενώ άλλοι χαρακτήρισαν την αμοιβή ως "αισχρή".
Μεταξύ όλων των ισχυρισμών και των αντεπιχειρημάτων, των κατηγοριών και των ένθερμων διαψεύσεων, ένα ξεκάθαρο μήνυμα ξεχώρισε: ανεξάρτητα από το πόσο στρατοσφαιρικό είναι το ποσό, οι αμοιβές των διευθυντικών στελεχών συνεχίζουν να πολώνουν.
